Según las primeras estimaciones de UNICEF al menos 3.700 niños en Guinea, Liberia y Sierra Leona han perdido a uno o a ambos progenitores a causa del ébola desde el inicio del brote en África occidental. Muchos de estos niños están siendo rechazados por sus familiares supervivientes por temor a la infección.

"Miles de niños están afrontando la muerte de su madre, padre o miembros de su familia a causa del ébola", dijo Manuel Fontaine, Director Regional de UNICEF para África occidental y central, que acaba de regresar de una visita de dos semanas a Guinea, Liberia y Sierra Leona. "Estos niños necesitan urgentemente especial atención y apoyo; sin embargo, muchos de ellos se sienten rechazados e incluso abandonados. Generalmente, de los huérfanos se hace cargo un miembro de la familia más cercana, pero en algunas comunidades el miedo que rodea al ébola se está convirtiendo en más fuerte que los lazos familiares."

El número de muertos a causa del ébola aumenta, los informes preliminares de Guinea, Liberia y Sierra Leona sugieren que el número de niños huérfanos por esta enfermedad se ha incrementado en las últimas semanas y es probable que se duplique para mediados de octubre.

El ébola también está impactando emocionalmente en los niños, sobre todo cuando ellos o sus padres tienen que ser aislados para su tratamiento.

Para acelerar la respuesta al ébola UNICEF está buscando formas tradicionales y novedosas para ayudar a proporcionar a los niños el tratamiento físico y emocional que necesitan:

· En Liberia UNICEF está ayudando al gobierno a formar a 400 trabajadores sociales adicionales y de salud mental. UNICEF también está trabajando con las autoridades locales en los condados más afectados para ayudar a fortalecer el apoyo de la familia y la comunidad a los niños afectados por ébola y brindar atención a los que han sido rechazados por sus comunidades o cuyas familias han muerto.

· En Sierra Leona más de 2.500 supervivientes del ébola - ahora inmunes a la enfermedad - serán formados para atender y apoyar a los niños en cuarentena en los centros de tratamiento. UNICEF también trabaja con sus aliados para reunir a los niños separados de sus familias a través de una extensa red de búsqueda de familiares en todo el país, que también ofrece a los niños apoyo psicosocial.

· En Guinea UNICEF y sus aliados proporcionarán apoyo psicosocial a unos 60.000 niños y familias vulnerables en las comunidades afectadas por ébola.

"El ébola está convirtiendo una reacción humana básica como consolar a un niño enfermo en una potencial sentencia de muerte", dijo Fontaine. "La gran mayoría de los niños afectados por el ébola todavía se quedan sin la atención adecuada. No podemos responder a una crisis de esta naturaleza y escala de la forma habitual. Necesitamos más coraje, creatividad, y ahora muchos más recursos".

UNICEF hizo un llamamiento por 200 millones de dólares para proporcionar asistencia de emergencia a los niños y las familias afectadas por el brote de ébola en toda la región, incluyendo las actividades de protección. Hasta ahora, UNICEF sólo ha recibido el 25 por ciento de esta cantidad.